Zakopana przez setki tysięcy lat czaszka z Petralony w końcu ujawnia swoją starożytną tajemnicę.
Czaszka znaleziona w jaskini Petralona w pobliżu Salonik w Grecji, która od dziesięcioleci intrygowała naukowców, została datowana na około 300 000 lat i nie została sklasyfikowana ani jako należąca do wczesnego człowieka, ani do neandertalczyka.
W badaniu opublikowanym w czasopiśmie „Journal of Human Evolution” wykorzystano datowanie metodą uranową, aby wykazać, że kalcyt na czaszce z Petralony zaczął się tworzyć 286 000 ± 9000 lat temu, ustalając tym samym minimalny wiek i zawężając wcześniejsze szacunki, które wynosiły od około 170 000 do 700 000 lat. Zespół z Institut de Paléontologie Humaine we Francji dodał, że czaszka może być starsza niż 300 000 lat, jeśli wzrost kalcytu rozpoczął się później, i stwierdził, że istnieje wysokie prawdopodobieństwo, że kalcyt ma co najmniej 277 000 lat, jak podaje Live Science.
Naukowcy datowali kalcyt, mierząc rozpad izotopów uranu do toru, metodą odpowiednią dla jaskiń, w których wycieki pozostawiają osady kalcytu zawierające uran, ale początkowo nie zawierające toru; stosunek uranu do toru pozwala następnie określić wiek, ponieważ uran rozkłada się w stałym okresie półtrwania.
W ramach badań w Petralonie naukowcy pobrali próbki z warstwy kalcytu na czaszce oraz z kilku struktur jaskiniowych, w tym z sali zwanej Grobowcem; zapisy dotyczące odkrycia były skąpe, ale dowody wskazywały, że czaszka była przyklejona do ściany przez naloty kalcytu w komnacie mauzoleum. Datowanie określało jedynie moment, w którym kalcyt zaczął się tworzyć, więc jeśli czaszka początkowo pozostawała sucha lub przykryta, mogła leżeć w jaskini dłużej, zanim utworzyła się pierwsza skorupa kalcytu. „Prawdopodobnie nie minęło dużo czasu, zanim utworzyła się pierwsza warstwa przypominająca skorupę” – powiedział Chris Stringer, paleoantropolog z Muzeum Historii Naturalnej w Londynie i współautor badania.
Skamielina została odkryta w 1960 roku, kiedy to jeden z mieszkańców wsi eksploatował jaskinię Petralona, położoną około 22 mil na południowy wschód od Salonik. Prawie kompletna czaszka została znaleziona wystająca ze ściany komory, osadzona w skale, pokryta kalcytem i pozbawiona dolnej szczęki – czynniki, które utrudniały klasyfikację i wcześniejsze próby datowania.
Pod względem morfologicznym czaszka wykazywała cechy zarówno neandertalczyków, jak i wczesnych Homo sapiens, ale nie pasowała do żadnej z tych grup i może należeć do nieznanego gatunku, prawdopodobnie Homo heidelbergensis. „Skamielina z Petralony różni się od H. Sapiens i neandertalczyków, a nowe oszacowanie wieku potwierdza przetrwanie i współistnienie tej populacji obok ewoluującej linii neandertalczyków w późnym środkowym plejstocenie Europy” – powiedział Stringer.
Odnosząc się do czaszki z Kabwe w Zambii, Stringer powiedział: „ta skamielina jest bardzo podobna do czaszki z Petralony i sklasyfikowałbym je obie jako Homo heidelbergensis”. Dodał, że rozmiar i solidność czaszki wskazują, że prawie na pewno należała ona do mężczyzny, a jej zęby wykazywały umiarkowane zużycie, typowe dla młodego dorosłego.
„Przypisanie wieku czaszce z Petralony ma ogromne znaczenie, ponieważ skamielina ta zajmuje kluczową pozycję w europejskiej ewolucji człowieka”
