Badacze przypisują ten tekst Joan Shakespeare, zapomnianej siostrze dramaturga.
W annalach spuścizny Williama Szekspira pojawił się zwrot akcji niemal tak dramatyczny, jak w którejkolwiek z sztuk Barda: ujawniono prawdziwego autora wielowiekowego dokumentu rodzinnego… i nie jest to człowiek, którego wszyscy się spodziewaliśmy.
W 1757 roku murarz znalazł dokument religijny ukryty w belkach domu Szekspira w Stratford-upon-Avon w Anglii. Przez długi czas historycy przypisywali ten dokument, podpisany jako „J. Shakespeare”, ojcu Williama, Johnowi.
Jednak badanie opublikowane w Shakespeare Quarterly przez naukowców z Uniwersytetu w Bristolu dowodzi, że John nie był prawdziwym autorem analizowanego dokumentu. Zamiast tego naukowcy twierdzą, że prawdziwą autorką była młodsza siostra Williama, Joan Shakespeare Hart, postać mało znana i wspomniana tylko w siedmiu zachowanych dokumentach dotyczących jej życia, jak wyjaśnił autor badania, Matthew Steggle.
„Virginia Woolf napisała słynny esej Siostra Szekspira o tym, jak ktoś taki jak ona nigdy nie mógłby aspirować do bycia pisarką ani do zachowania swoich tekstów, przez co stała się symbolem wszystkich zagubionych głosów kobiet wczesnej epoki nowożytnej. Po jej bracie zachowały się setki tysięcy dzieł, a my do tej pory nie mieliśmy nic, absolutnie nic, po niej”.
Ukryty dokument zawiera liczne cytaty z mało znanego włoskiego traktatu religijnego z XVII wieku zatytułowanego Testament duszy. W nim autorka obiecuje umrzeć jako dobra katoliczka. Gdyby był to utwór Johna Shakespeara, który pozostał gorliwym protestantem aż do śmierci w 1601 roku, oznaczałoby to radykalną zmianę w jego przekonaniach i sugerowało sekretne życie w czasach, gdy wyznawanie katolicyzmu w elżbietańskiej Anglii mogło być niebezpieczne. Dlatego wielu ekspertów podejrzewało, że jest to fałszerstwo.
Jednak w swoich ostatnich badaniach Steggle przeszukała archiwa cyfrowe w poszukiwaniu pierwszych wydań Testamentu duszy w języku włoskim i sześciu innych językach i doszła do wniosku, że dokument ten mógł zostać napisany dopiero po śmierci Johna Shakespeare’a. Jedynym rozwiązaniem pozostawała więc inna osoba o inicjałach „J. Shakespeare”: Joan.
Joan, pięć lat młodsza od Williama, przeżyła swojego brata o trzydzieści lat i przez długi czas mieszkała w rodzinnym domu, w którym znaleziono ten tekst.
„Zaledwie trzy dekady temu badacz, który stanąłby przed takim problemem, musiałby pracować w dużej bibliotece naukowej, przeglądając drukowane katalogi, a nawet kartoteki, aby znaleźć egzemplarze tego tekstu” – wyjaśnił Steggle. „Ale dziś biblioteki zdigitalizowały znaczną część swoich zbiorów, co pozwala na jednoczesne przeglądanie kolekcji z wielu różnych krajów, a ponadto na przeglądanie pełnych tekstów, a nie tylko tytułów i podstawowych danych”.
Steggle podkreślił znaczenie tej metodologii dla powiązania cytatów z dokumentu z dokładnym momentem powstania Testamentu duszy. Joan, która przeżyła swojego męża rzemieślnika i wychowała czworo dzieci w dawnym domu Shakespeare’ów, musiała być, zgodnie z badaniami, ukrytą sympatyczką katolicyzmu.
Tajemnica ta pozostawała nieodgadniona przez wieki, częściowo dlatego, że sam William Shakespeare był postacią otoczoną aurą tajemniczości, jak przypomina magazyn Biography.
Shakespeare, który żył w latach 1564–1616, nie pozostawił po sobie żadnych listów ani autografów, zaledwie kilka wzmianek współczesnych mu osób i tylko sześć podpisów, wszystkie napisane różnymi charakterami pisma. W oczach badaczy i krytyków wydaje się niemal nieprawdopodobne, aby ten chłopak ze Stratford-upon-Avon, bez wyższego wykształcenia, napisał 37 000 słów w swoich sztukach teatralnych i dodał około 300 nowych terminów do słownictwa angielskiego.
Jednak brak osobistych przedmiotów Szekspira nie umniejsza blasku jego spuścizny, która kontrastuje w uderzający sposób z jego skromnymi i tajemniczymi początkami.
Wczesne lata życia Szekspira są niejasne. Według Biography urodził się w rodzinie, której głową był jego ojciec John, łączący różne zawody: był właścicielem ziemskim, lichwiarzem, urzędnikiem lokalnym oraz producentem rękawiczek i wyrobów skórzanych. Zamiast studiować na wyższej uczelni, Szekspir zdobywał wiedzę poprzez doświadczenie życiowe, przyswajając nauki płynące z działalności społecznej ojca i być może również pod wpływem swojego zięcia, który był lekarzem.
Pomysł, że Szekspir oddzielał swoje życie zawodowe w Londynie od życia osobistego w Stratford-upon-Avon, pasuje do ostatnich odkryć dotyczących jego siostry Joan. „Ta powściągliwość”, zauważa Biography, „mogła wynikać z faktu, że większość jego rodziny była znana z sympatii do katolicyzmu i wolała żyć dyskretnie w protestanckiej Anglii elżbietańskiej. Niektórzy uważają nawet, że sam Szekspir przyjął komunię katolicką na łożu śmierci”.
Szekspir nie był znany z tego, że był hałaśliwy lub awanturniczy; raczej otaczał się aurą tajemniczości, ciesząc się względną anonimowością, jaką zapewniało mu życie w Stratford. Po ślubie z Anne Hathaway i narodzinach dzieci w jego historii pojawia się siedmioletnia luka. Okres ten znany jest jako „straconych lat”.
Spekulacje na temat tych „straconych lat” Williama Szekspira są bardzo zróżnicowane: niektórzy sugerują, że mógł ukrywać się z powodu oskarżeń o kłusownictwo, podczas gdy bardziej uzasadnione teorie wskazują, że pracował już jako aktor i dramaturg w Londynie. Pomimo tego okresu niepewności, jego reputacja rozkwitła dzięki jego poezji, sonetom i sztukom teatralnym.
Jako wybitny członek Lord Chamberlain’s Men, znanej londyńskiej trupy teatralnej, Szekspir poświęcił się całkowicie swojej pracy. Jego sukces finansowy pozwolił mu na zakup New Place, jednego z największych domów w Stratford-upon-Avon. Jednak jego teatralne przedsięwzięcia nie zakończyły się na tym: wraz z innymi aktorami zainicjował powstanie kultowego Globe Theatre, który wkrótce stał się synonimem jego dramaturgii i ugruntował jego dziedzictwo.
Podczas gdy jego sława rosła w londyńskich teatrach, Szekspir umacniał swoją pozycję jako wybitna postać w swoim rodzinnym mieście. W 1601 roku nabył rodzinne dziedzictwo, a rok później kupił 107 akrów ziemi, do których dodał inne nieruchomości w ramach strategii inwestycyjnej. Eksperci twierdzą, że dochody uzyskane z dzierżawy tych ziem zapewniły mu stabilność finansową niezbędną do pełnego poświęcenia się pisarstwu.
W międzyczasie Joan nadal mieszkała w rodzinnym domu Shakespeare’ów, wśród plotek i tajemnic. I to właśnie w belkach stropowych ukryła swoje inspirowane włoską tradycją pisma religijne: ukryty skarb, który do dziś budzi zainteresowanie naukowców i odkrywa nowe warstwy bogatego dziedzictwa Shakespeare’a.
