Nowe datowania wskazują, że wapień z czaszki i ściany, na której została znaleziona, pochodzą z różnych faz.
Międzynarodowy zespół naukowców zdołał dokładnieCzaszka j datować jeden z najbardziej enigmatycznych skamieniałościw Europie: czaszę czaszki ludzkiej znalezionej w jaskini Petralona w północnej Grecji. Według badań opublikowanych w czasopiśmie Journal of Human Evolution, okaz ma co najmniej 286 000 lat, co plasuje go w samym środku plejstocenu i potwierdza hipotezę o współistnieniu różnych linii ludzkich na kontynencie.
Badany i przedmiot dyskusji od 65 lat
Czaszka z Petralony została odkryta w 1960 roku i od tego czasu stała się przedmiotem intensywnych dyskusji naukowych. Jej położenie stratygraficzne nigdy nie zostało wyjaśnione, co utrudniało jej dokładne datowanie. Przez ponad sześćdziesiąt lat proponowano różne daty, wahające się od 170 000 do 700 000 lat, ale nie osiągnięto konsensusu. Nowa analiza, oparta na datowaniu serii uranu z kalcytu przylegającego bezpośrednio do skamieniałości, po raz pierwszy dostarcza wiarygodnej liczby, która znacznie zmniejsza niepewność.
Autorzy badania, kierowani przez Institut de Paléontologie Humaine w Paryżu, przy udziale Uniwersytetu Normalnego w Nankinie (Chiny) i Muzeum Historii Naturalnej w Londynie, pracowali z próbkami kalcytu pokrywającymi czaszkę. Główny wynik ustala minimalny wiek na 286 000 lat, co umieszcza skamielinę w kluczowym okresie ewolucji człowieka w Europie.
Nie pasuje ani do Homo sapiens, ani do neandertalczyków
Z morfologicznego punktu widzenia czaszka z Petralony nie pasuje ani do Homo sapiens, ani do neandertalczyków, ale jest związana z bardziej prymitywną grupą. Jej wygląd przypomina słynną czaszkę z Kabwe, znalezioną w Zambii, z którą ma wspólne cechy i która jest często zaliczana do szerokiej grupy skamieniałości przypisywanych Homo heidelbergensis. Naukowcy wskazują, że obie mogły reprezentować spokrewnione populacje, które przetrwały równolegle z pojawieniem się neandertalczyków.
Praca porusza również kontrowersje dotyczące dokładnej lokalizacji skamieliny w jaskini. Chociaż przez dziesięciolecia zakładano, że była ona zacementowana do ściany tzw. Mauzoleum, nowe datowania wskazują, że kalcyt czaszki i ściany pochodzą z różnych faz. Wskazuje to, że czaszka mogła trafić do jaskini w późniejszym okresie, między około 410 000 a 277 000 lat temu, co jeszcze bardziej komplikuje rekonstrukcję jej historii geologicznej.
Współistnienie populacji i złożony scenariusz ewolucyjny
Znaczenie tego odkrycia polega na potwierdzeniu różnorodności homininów, podplemienia naczelnych charakteryzujących się wyprostowaną postawą i dwunożnym chodzeniem, w Europie w środkowym plejstocenie. Według badań grupy powiązane z Homo heidelbergensis współistniały z populacjami wykazującymi już cechy neandertalczyków. Ta koegzystencja, udokumentowana również w stanowiskach archeologicznych we Francji, Włoszech i Hiszpanii, sugeruje złożony scenariusz ewolucyjny, w którym różne linie rodowe dzieliły terytorium i prawdopodobnie wchodziły w interakcje.
Naukowcy podkreślają, że nowe dane podważają niektóre z najstarszych szacunków, takich jak te, które datowały czaszkę na ponad 600 000 lat, i stanowią solidną podstawę do ponownej oceny jej pozycji w drzewie ewolucyjnym. „Nasze wyniki potwierdzają tezę, że hominidy spokrewnione z Homo heidelbergensis przetrwały w Europie obok rozwijającej się linii neandertalczyków” – wskazują autorzy.
Dzięki temu odkryciu czaszka z Petralony staje się kluczowym elementem w zrozumieniu ewolucji człowieka w Europie. Chociaż nadal pozostają niewiadome kwestie dotyczące jej dokładnego kontekstu, nowe badania dostarczają najsolidniejszych jak dotąd danych dotyczących datowania i potwierdzają, że ta skamielina, znaleziona ponad 60 lat temu w Grecji, nadal ma fundamentalne znaczenie dla rozwikłania złożonej historii naszego gatunku na kontynencie.
