Naukowcy odkrywają ukryty podwodny system jaskiń, w którym żyją gigantyczne stworzenia, jakich nigdy wcześniej nie widzieliśmy.

U wybrzeży wulkanicznych grzbietów wschodniego Pacyfiku, głęboko pod powierzchnią, gdzie nie dociera światło słoneczne, zespół naukowców odkrył coś niezwykłego: tajną sieć podwodnych jaskiń pełnych gigantycznych rurkowców — niektóre miały prawie 20 cali długości.

Odkrycie, dokonane przez naukowców z Schmidt Ocean Institute w Palo Alto w Kalifornii, ujawniło nieznany dotąd ekosystem czający się pod dnem morza. Za pomocą zdalnie sterowanego pojazdu podwodnego zespół podniósł skaliste płyty z dna oceanu, odsłaniając szeroko otwarte wejścia do jaskiń, które były zamknięte od nie wiadomo jak dawna.

Czym są te gigantyczne robaki i jak przetrwały w ciemności?

Nie są to typowe stworzenia morskie.

Robaki znalezione w systemie jaskiń to rodzaj wieloszczetów znanych jako gigantyczne rurkowce, które mogą osiągać długość 50 centymetrów (około 20 cali). Zamiast odżywiać się jak większość zwierząt, przetrwały dzięki niezwykłej współpracy z bakteriami chemosyntetycznymi, które pobierają składniki odżywcze z substancji nieorganicznych – bez potrzeby dostępu do światła słonecznego.

Innymi słowy, robaki te żywą się substancjami chemicznymi, a nie pokarmem.

Badanie opublikowane w czasopiśmie Nature Communications nadaje nowy wymiar teoriom, że życie może rozwijać się w ekstremalnych warunkach, nawet w całkowitej izolacji. Otwiera również drzwi do odkrycia nowych, prawdopodobnie nieudokumentowanych gatunków morskich ukrywających się w tych tajemniczych podwodnych komnatach.

Dlaczego te podwodne jaskinie są tak ważne?

Jednym z kluczowych wniosków płynących z badania jest to, że jaskinie zapewniają stabilną temperaturę – stałe 24°C (75°F) – co czyni je schronieniem przed silnymi wahaniami temperatury na otwartym morzu.

Według naukowców stabilne środowisko prawdopodobnie pomaga większym, bardziej złożonym organizmom przetrwać w miejscach, które wcześniej uważano za zbyt nieprzyjazne. A to oznacza, że jaskinie te mogą skrywać znacznie więcej niż tylko robaki.

„To fascynujące, jak zwierzęta dostosowują się do tak ekstremalnych warunków” – powiedziała Sabine Gollner, współkierowniczka wyprawy.

Szerszy kontekst: kominy hydrotermalne i życie w głębinach morskich

To nie pierwszy raz, kiedy naukowcy odkryli kwitnące ekosystemy w pozornie niegościnnych częściach oceanu. Od dziesięcioleci biolodzy morscy badają kominy hydrotermalne – podwodne źródła gorącej wody – które są siedliskiem gęstych społeczności bakterii. Bakterie te stanowią źródło pożywienia dla wyspecjalizowanych organizmów, takich jak te właśnie odkryte.

W środowiskach całkowicie pozbawionych światła słonecznego życie nadal znajduje sposób na przetrwanie – przetwarzając substancje chemiczne w energię.